Le rôle de l'État est complexe et peut se définir selon le modèle de l'État-gendarme ou de l'État-providence.

1. L'État

- Organisation dont le critère essentiel est celui de l'exercice de la souveraineté

- Il doit : faire respecter les lois, garantir la sécurité, fournir des services publics... grâce à des institutions

- Institution : organisation qui joue un rôle important comme la justice, l'école ou la police

- Fonctions indispensables au bon fonctionnement

- L'État intervient très peu dans l'économie ou la protection sociale.

2. L'État - gendarme

- Assurer les fonctions régaliennes : la défense, la justice, la sécurité intérieure, la

diplomatie, la gestion des finances publiques

 - Fonctions indispensables au bon fonctionnement

- L'État intervient très peu dans l'économie ou dans la protection sociale.

3. L'État - providence

- Mise en place progressive à cause des crises du XIXe et XXe siècle

- Fonctions régaliennes + protection sociale et redistribution des richesses

- L'État intervient pour améliorer la vie des citoyens et met en place : la protection sociale, l'éducation, la santé, le soutien à l'emploi

- Il assure la stabilisation - régulation de l'économie, l'allocation et la redistribution des ressources.

- Ce modèle d'État est mis en place dans de nombreux pays européens à partir de 1945