Le scandale de Phèdre !

Quand le théâtre devient un champ de bataille !

« La seule différence entre Pradon et moi est que moi je sais écrire »

  (propos attribués à Racine)

Jean Racine, une star du théâtre classique

Jean Racine (1639-1699) est l’un des plus grands dramaturges du XVIIᵉ siècle, aux côtés de Corneille et de Molière. Issu d’un milieu modeste, formé dans les écoles jansénistes de Port-Royal, il développe très tôt un goût pour la langue française, la rigueur morale et l’analyse des passions humaines.

Racine est surtout connu pour ses tragédies, inspirées de l’Antiquité grecque (Andromaque, Britannicus, Bérénice, Phèdre). Son théâtre se distingue par :

• une langue poétique d’une grande pureté ;

• une exploration fine des passions (amour, jalousie, culpabilité) ;

• des personnages déchirés entre désir et raison.

Avec Phèdre, Racine atteint le sommet de son art… mais aussi le sommet du scandale.

Une création sous haute tension (1677)

Lorsque Phèdre est représentée pour la première fois en 1677, Racine est déjà célèbre. Mais le succès attire les jalousies. Il se heurte alors à une violente rivalité théâtrale.

Son grand concurrent, soutenu par la troupe de l’Hôtel de Bourgogne, décide de lui faire de l’ombre en montant une pièce concurrente, Phèdre et Hippolyte, écrite à la hâte par Nicolas Pradon, un auteur aujourd’hui largement oublié… mais très bien introduit à l’époque.

Résultat :

• deux Phèdre jouées en même temps,

• un public divisé,

• des cabales organisées,

• des huées contre Racine lors des premières représentations.

Le théâtre devient alors un véritable champ de bataille littéraire.

Racine contre Pradon : un duel tragique

À court terme, Racine est profondément blessé par l’accueil réservé à sa pièce. Mais très vite, la comparaison tourne en sa faveur.

Si Phèdre choque (notamment parce que Phèdre meurt sur scène, ce qui frôle l’entorse à la règle de bienséance), elle impressionne par :

• la force de la poésie ;

• la profondeur psychologique des personnages ;

• le respect rigoureux des règles classiques (unités, vraisemblance).

Face à cela, la pièce de Pradon paraît fade et maladroite. Elle tombe rapidement dans l’oubli, tandis que Phèdre devient l’une des plus grandes tragédies du théâtre français.

🧐 Ce que révèle le scandale de Phèdre

Cet épisode rappelle que, au XVIIᵉ siècle, le théâtre n’est pas qu’un divertissement : c’est un lieu de pouvoir, de rivalités, d’ego et de passions, où se joue la réputation des auteurs.

Le scandale de Phèdre montre aussi que le génie artistique finit par l’emporter sur les intrigues… même si Racine, meurtri, choisira peu après de se retirer du théâtre.

👉 Une tragédie sur la passion qui naît elle-même dans un monde de passions : voilà peut-être le dernier paradoxe de Phèdre.

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