Montaigne - Les Essais « Sur l’inégalité entre les hommes » - Livre I, Chap. 42

Michel de Montaigne [1553-1592], Essais, « Sur l’inégalité entre les hommes », Livre I, Chapitre 42, translation en français moderne du texte de l’édition de 1595 par Guy de Pernon, 2016, pp. 379-389.

Fin observateur de la nature humain, Michel de Montaigne confronte souvent sa pensée à celle des Anciens. Dans les lignes qui suivent, il invite le lecteur à réfléchir avec lui et à remettre en cause une mauvaise habitude des hommes.

Mais à propos de l’appréciation des hommes, il est étonnant de voir que, nous mis à part, il n’est aucune chose qui ne soit estimée autrement qu’en vertu de ses qualités propres. Nous vantons un cheval parce qu’il est vigoureux et adroit.

Nous vantons un cheval pour sa vitesse,

pour les palmes facilement remportées,

et ses victoires dans le cirque qui l’applaudit¹,

Mais nous ne le vantons point pour son harnais². Nous vantons un lévrier³ pour sa rapidité, non pour son collier ; un faucon dressé pour son vol, et non pour ses courroies et ses lacets⁴.

Pourquoi, s’agissant d’un homme, ne procédons-nous pas de même en l’estimant pour ce qui lui appartient en propre ? Il mène grand train, il a un beau château, tant de crédit et tant de rente : tout cela est extérieur et non en lui-même. Vous n’achetez pas un chat sans le voir ; si vous marchandez un cheval, vous lui ôtez ses harnais, vous l’examinez nu et à découvert. Et s’il est couvert, comme on le faisait autrefois quand on le vendait aux Princes, ce n’est que sur les parties les moins importantes, pour qu’on n’aille pas s’intéresser à la beauté de son poil ou à la largeur de sa croupe, mais que l’on considère surtout ses pattes, ses yeux, ses pieds, qui sont les éléments les plus importants.

La coutume, pour les rois qui achètent un cheval,

Est de l’examiner couvert, pour que, comme trop souvent,

S’il a belle tête et le pied mou, il ne se laisse attirer

Par une belle croupe, une jolie tête, une fière encolure5.

Lors pourquoi, pour juger un homme, le jugez-vous tout enveloppé et comme empaqueté ? Il prend bien soin de ne nous montrer que les éléments qui ne sont pas les siens, et nous cache ceux par lesquels seulement on peut vraiment estimer sa valeur. Ce que vous recherchez, c’est le prix de l’épée, non de son fourreau ; et peut-être bien que vous n’en donnerez pas un sou quand vous l’aurez dégainée. Et comme le disait plaisamment un Ancien : « Savez-vous pourquoi vous estimez qu’il est grand ? C’est que vous comptez aussi la hauteur de ses patins⁶. » Le socle ne fait pas partie de la statue. Mesurez cet homme sans ses échasses⁷ ; qu’il mette à part ses richesses et ses titres, qu’il se présente en chemise : son corps est-il apte à ses fonctions, sain et plein d’entretien ? Quelle âme a-t-il ? Est-elle belle, élevée, et bien pourvue de tous ses éléments ? Est-elle riche de par elle-même, ou tient-elle cela d’autrui ? La chance y est-elle pour quelque chose ? Est-ce que, les yeux grands ouverts, elle affronte les épées que l’on tire ? Est-ce qu’elle se moque de savoir par où la vie peut s’en aller, par la bouche ou par le gosier ? Est-ce qu’elle est sûre d’elle-même, calme et contente de son sort ? C’est là ce qu’il faut voir, c’est par là que l’on peut juger des différences extrêmes qu’il y a entre nous.

Cet homme est-il sage et maître de lui ?

La pauvreté, la mort, les fers, ne le font-ils trembler ?

Peut-il tenir tête à ses passions, mépriser les honneurs,

Rond et poli comme une boucle sur laquelle tout glisse,

Et contre laquelle échouent toujours les coups du sort ? ⁸

Un tel homme est alors cinq cents brasses⁹ au-dessus des royaumes et des duchés ; il est à lui-même son empire.

1. Citation de Juvénal, poète satirique romain du la fin du 1er siècle et du début du IIe siècle ap. J.-C.

2. Harnais : équipement qui permet de lier un cheval à un dispositif à tracter.

3. Lévrier : race de chien longiligne et très musclé, au corps souple et léger, bâti pour la course.

4. Ses courroies et ses lacets : éléments dont se servent les fauconniers pour immobiliser leur oiseau de proie.

5. Citation de Horace, poète latin [65 ab. J.-C. – 8 av. J.-C.].

6. Citation de Horace, poète latin [65 av. J.-C. – 8 av. J.-C.]

7. Echasses : pièces longilignes, généralement en bois, que l’on ajoute sous les pieds pour gagner en hauteur.

8. Citation de Horace, poète latin [65 av. J.-C. – 8 av. J.-C.]

9. Cinq cents brasses : signifie ici qu’un tel homme est très au-dessus. La brasse est une unité de mesure.