La conscience, de Descartes à Rousseau : l'essentiel

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Cette fiche rassemble l’essentiel à retenir et te donne une méthode simple pour mobiliser tes connaissances le jour J.

1. LES IDÉES ESSENTIELLES

• La conscience, c’est être présent à soi et au monde

La conscience permet de savoir que l’on perçoit, pense, ressent et agit :

• Conscience immédiate → je sais ce que je perçois ou ressens.

• Conscience réflexive → je peux réfléchir sur moi-même et me demander pourquoi je pense ou agis ainsi.

La conscience permet à l’être humain de prendre conscience de lui-même et de réfléchir sur lui-même.

• Avec Descartes, la conscience donne une première certitude

Descartes cherche une vérité absolument certaine. Même si je peux douter du monde et de mes sensations, je ne peux pas douter du fait que je suis en train de penser : « Je pense, donc je suis. » Cogito, ergo sum.

Pour Descartes, la conscience de penser constitue une certitude fondamentale et le point de départ de la connaissance de soi.

⚠️ Attention : Descartes ne dit pas que la conscience permet de tout connaître sur soi. Il montre d’abord que je ne peux pas nier mon existence en tant qu’être pensant au moment où je pense.

• Avec Locke, la conscience participe à mon identité personnelle

Nous changeons physiquement et psychologiquement, mais nous avons le sentiment de rester la même personne. Pour Locke, ce qui fait l’identité personnelle est la continuité de la conscience. La mémoire permet de relier mon présent à mes expériences passées.

Je suis la même personne lorsque je peux me reconnaître comme l’auteur de mes expériences passées. Il faut distinguer :

• même homme → continuité de l’être humain et de l’organisme

• même personne → continuité de la conscience

• La conscience morale me permet de juger mes propres actions

Être conscient, ce n’est pas seulement savoir ce que je fais : je peux aussi me demander : « Ai-je bien agi ? »

La conscience morale est la capacité de juger ses propres actions en fonction de ce que l’on considère comme bien ou mal, juste ou injuste, permis ou interdit.

Pour Rousseau, la conscience morale peut être pensée comme une « voix intérieure » qui nous permet de distinguer le bien du mal : « Conscience ! conscience ! instinct divin, immortelle et céleste voix ». Elle peut provoquer remords, culpabilité ou satisfaction morale.

• La conscience ne garantit pas une connaissance totale de soi

La conscience nous donne accès à nous-mêmes, mais elle ne signifie pas que nous nous connaissons parfaitement. Nos souvenirs peuvent être imparfaits, nos jugements influencés par notre éducation et notre société, et certaines de nos réactions peuvent nous surprendre.

2. LES AUTEURS INCONTOURNABLES

• Descartes : la conscience comme certitude

Je peux douter de beaucoup de choses, mais pas du fait que je pense au moment où je pense : « Je pense, donc je suis. »

• Locke : la conscience et l’identité personnelle

L’identité personnelle repose sur une continuité de la conscience à travers le temps. La mémoire permet notamment de me reconnaître dans mes expériences passées.

• Rousseau : la conscience morale

La conscience morale est une voix intérieure qui permet de porter un jugement sur nos actions : « Conscience ! conscience ! instinct divin, immortelle et céleste voix. »

3. CE QUE TU DOIS SAVOIR EXPLIQUER

Pour une dissertation ou une explication de texte, tu dois être capable d’expliquer clairement les points suivants :

✔ Conscience immédiate / conscience réflexive

→ Ne pas simplement donner les définitions : montrer la différence avec un exemple :

Je ressens de la colère : conscience immédiate. Je me demande pourquoi je suis en colère : conscience réflexive.

✔ Pourquoi Descartes affirme-t-il que la conscience constitue une certitude ?

→ Parce que pour douter, il faut penser. Même le doute confirme donc l’existence du sujet pensant.

✔ Pourquoi Locke fait-il intervenir la conscience dans l’identité personnelle ?

→ Parce que je peux me reconnaître comme l’auteur de mes expériences passées et ainsi me considérer comme la même personne à travers le temps.

✔ Pourquoi la mémoire pose-t-elle problème ?

→ Parce qu’elle est imparfaite : nous oublions, déformons ou reconstruisons certains souvenirs.

✔ Qu’est-ce que la conscience morale ?

→ C’est la capacité à juger ses propres actions et à distinguer ce que l’on considère comme bien ou mal.

✔ Pourquoi la conscience peut-elle avoir des limites ?

→ Parce que être conscient de ce que je fais ne signifie pas nécessairement comprendre toutes les raisons qui me poussent à agir.

4. LES EXEMPLES ET REPÈRES À MOBILISER

Quelques exemples simples peuvent suffire à illustrer une copie :

Conscience réflexive	Je suis en colère → je réfléchis ensuite à la raison de ma colère.
Pour Locke	J’ai changé physiquement depuis mon enfance, mais je me reconnais toujours comme la personne qui a vécu ces expériences.
Les limites de la mémoire	Je peux être convaincu de me souvenir précisément d’un événement alors que mon souvenir est en partie reconstruit.

5. MÉTHODE : CE QU’IL FAUT FAIRE AU BAC

• CE QUE TU DOIS SAVOIR FAIRE

• Définir les notions importantes

Ne commence jamais une réflexion en utilisant « conscience », « identité », « liberté » ou « morale » sans savoir ce que le terme signifie.

• Expliquer une thèse

Ne te contente pas de dire : « Descartes pense que la conscience est importante. »

Il faut préciser : Pour Descartes, la conscience de penser constitue une certitude fondamentale : même lorsque je doute de tout, je ne peux pas douter du fait que je pense.

• Utiliser un auteur pour répondre à une question

Un auteur n’est pas une décoration dans la copie. Il doit servir à faire avancer le raisonnement.

• Donner un exemple

Un exemple permet de rendre une idée concrète et de montrer que tu l’as comprise.

• LES ERREURS À ÉVITER

❌ « Descartes dit que je connais tout sur moi grâce à ma conscience. » Faux. Le cogito établit d’abord la certitude de mon existence comme être pensant.

❌ « Pour Locke, mon identité dépend uniquement de ma mémoire. » Trop simplificateur. Locke met au centre la continuité de la conscience ; la mémoire permet notamment de relier la conscience présente aux expériences passées.

❌ Confondre conscience et conscience morale.

❌ Empiler les auteurs. Mieux vaut un auteur bien expliqué que trois noms simplement cités.

❌ Affirmer que la conscience permet de tout comprendre sur soi : c’est justement le problème que le chapitre suivant sur l’inconscient permettra d’étudier.

📋L’ESSENTIEL EN UNE PHRASE

La conscience permet à l’être humain de prendre conscience du monde et de lui-même, de se reconnaître comme une même personne et de juger ses propres actions ; mais elle ne garantit pas qu’il se connaisse totalement ni qu’il maîtrise tout ce qui détermine ses actes.

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